В психиатрическую клинику для обследования переводят Рэндла Патрика Макмёрфи — отпетого нарушителя спокойствия и завсегдатая тюрем. Вместо ожидаемой «санаторной» жизни он сталкивается с железной дисциплиной отделения, где безраздельно властвует старшая медсестра Милдред Рэтчед. Её холодный расчёт и безупречный распорядок превращают палаты в клетку для сломленных душ. Но Макмёрфи, истинный бунтарь, видит в этом лишь новый вызов и решает устроить здесь свой личный карнавал свободы.
Его заразительная удаль и насмешки над правилами будят в других пациентах давно забытые чувства — надежду и волю. Однако сестра Рэтчед, чья власть построена на страхе и послушании, не намерена терпеть этого смутьяна. Между ними разворачивается тихая, но беспощадная война за умы и души обитателей клиники, где ставка — сама человеческая индивидуальность.
